Après les saturnales… le 25 décembre !!!

Mithraeum du fort de la SaalburgA quoi pensait donc un homme du second siècle de notre ère quand le 25 décembre arrivait ? Il y a 1800 ans, la fête des saturnales (voir notre article de la semaine dernière) vient de se terminer, après sept jours d’agapes, de vacances et de nombreux cadeaux échangés… Le 25 décembre est l’anniversaire d’une des divinités majeures du panthéon de l’antiquité tardive, mais laquelle ?

Militaires dans un MythraeumVous l’avez tous reconnu, il s’agit du Dieu Mithra. Cette divinité indo iranienne est attestée chez les hittites, et son culte va prendre une certaine importance dans la Perse antique. Il va arriver à Rome dans le courant du premier siècle de notre ère, sans doute ramené d’orient par les légionnaires ayant été en contact avec le monde parthe. La religion a sans doute largement évolué depuis l’époque perse, et l’on n’en connaît finalement que peu de choses, sa tradition étant exclusivement orale. Le dieu naît d’un rocher, Cautopates, porteur de torche de Mithraarmé d’un couteau et d’une torche et coiffé d’un bonnet phrygien. Il va chevaucher un taureau, que le soleil lui ordonnera ensuite de sacrifier. Le sang du taureau se transformera en vin, du dos de l’animal sortira du blé et de sa semence des animaux utiles aux hommes.

Il s’agit d’une religion à mystères, basée sur des rites initiatiques et comprenant sept grades, du corbeau au pater en passant par le soldat ou le lion, dans laquelle les valeurs de loyauté et de solidarité sont sans doute fondamentales. Le culte a lieu dans un temple souvent enterré, en souvenir de la grotte où Mithra sacrifia le taureau. Il comprend un banquet rituel partagé par tous les fidèles. Le sacrifice du taureau – toujours représenté dans le temple – y joue clairement un grand rôle.

Bouclier à motifs mithraicistesCette religion va naturellement séduire largement les militaires et l’administration, qui formeront la grande majorité des fidèles. A la fin du troisième siècle, on estime que lenombre d’adeptes de Mithra à Rome doit être à peu près identique à celui du nombre de chrétiens. Cette dernière religion concerne en revanche toutes les classes sociales y compris les esclaves, ce qui lui donnera rapidement un avantage significatif.

Sol invictusL’empereur Aurélien, restaurateur de l’Empire romain après la période trouble de l’anarchie militaire, va quant à lui assimiler Mithra à Sol Invictus – le soleil invaincu – et en faire le principal patron de l’Empire. L’objectif est d’instaurer un culte suffisamment neutre pour qu’il soit accepté partout, et d’en faire le ciment des différentes provinces. Le culte officiel du Sol Invictus va remplacer celui de l’empereur, tombé en désuétude.

Constantin_et_sol_invictusEn 275 de notre ère, le 25 décembre, anniversaire de Mithra, est aussi le jour de la naissance du soleil Invictus sous le nom de Dies Natalis Solis. Constantin, avant sa conversion au christianisme, était comme beaucoup de dignitaires et militaires, un adepte du Sol Invictus. Il se fera d’ailleurs figurer sur des pièces de monnaie en compagnie du Dieu.

Bien naturellement, lorsque l’empire deviendra officiellement chrétien, il ne sera pas question d’abandonner cette tradition d’anniversaire le 25 décembre, et la nouvelle religion intégrera cette date dans son propre calendrier, comme celle de l’anniversaire de Jésus-Christ. Dies Natalis Solis deviendra tout simplement Natalis, puis Natale, puis Noël…

Mithraeum et sa salle de banquetPour ceux qui doutent encore de la persistance des traditions de l’antiquité dans notre monde moderne, profitons de l’occasion pour dire quelques mots du sacro-saint repos dominical… C’est l’empereur Constantin qui va décider en 321 que le dimanche va devenir un jour de repos obligatoire… De manière étonnante, cet ancien adepte du Sol Invictus désormais converti va justement choisir le jour de la semaine consacré au soleil pour ce repos hebdomadaire. Le nom du jour va devenir Dies Domenicus – je jour du seigneur – ce qui donnera dimanche en français, mais les allemands et anglais ont quant à eux conservé l’ancien nom de jour du soleil, avec Sonntag et Sunday !

 

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