Gladiateur à cheval reconstitué par « Les Portes de l’Histoire »
Le thème abordé cette année lors des Journées Gallo-Romaines qui auront lieu au Musée de St-Romain-en-Gal, les 10 et 11 juin prochain, portera sur la gladiature et le sport antique. Nous y verrons de nombreuses catégories de gladiateurs animer une caserne ou se produire en spectacle : rétiaires, secutores, mirmillons, thraces, etc. Mais ce sera aussi l’occasion de découvrir des equites : autrement dit des gladiateurs à cheval.
C’est une réalité moins connue. Il existait en effet des gladiateurs qui combattaient sur des chars (essedarii), mais aussi à cheval. La troupe des Portes de l’Histoire, bien connue pour sa splendide reconstitution d’un char celte, s’est attaquée pour l’occasion à la restitution d’un de ces cavaliers, que les Romains appelaient eques (ou equites au pluriel). Elle est presque terminée et sera inaugurée les 10 et 11 juin prochain. La photo ci-dessus présente cet équipement presque complet. Magnifique !
On ne sait pas grand chose de la genèse de ce gladiateur. Nous savons qu’il existe au moins au milieu du Ier siècle avant J.-C., puisque l’orateur Cicéron en fait mention. La première image que nous en avons est même un peu plus ancienne de deux décennies, sur une fresque murale d’une maison de Pompéi. Il est assez logiques que les Romains aient souhaité confronter deux cavaliers, après avoir montré des duels de fantassins.
Les premières images nettes que nous avons de ce gladiateurs datent de la fin de la République ou du tout début de l’Empire. A cette époque, les equites combattent avec un armement qui est quasiment celui des cavaliers militaires de cette époque, avec un casque et une cuirasse (le plus souvent en écailles métallique : lorica squamata). Ils ont les jambes nues, portent des souliers de cuir, un bouclier de cuir rond, un court brassard qui protège l’avant-bras et la main qui tient l’arme. Il ne faudrait pas en effet qu’une blessure l’empêche de s’en saisir, ce qui abrègerait le combat prématurément. A la fin du règne de l’empereur Auguste, au début du Ier siècle de notre ère, les equites perdent leur cuirasse et adopte un casque intégral, d’un modèle bien connu par l’archéologie et l’iconographie antique.
Nous avons très peu d’images montrant l’eques à cheval. Le plus souvent il est montré à pied, luttant contre un autre eques avec une épée ou un poignard. Il s’agit d’une deuxième phase du combat. Mais nous ne savons pas préciser ce qui oblige les gladiateurs à lutter ensuite à pied : le règlement, ou le fait que l’un des deux ait été désarçonné ? Durant la première phase de l’engagement, les gladiateurs sont montés et luttent avec une lance. Une image cependant montre plusieurs javelines. Peut-être est-ce quand les lances sont brisées ou que les javelines ont toutes été lancées, que les arbitres obligeaient les equites à descendre de leur cheval. En tout cas, on ne voit jamais un homme à pied faire face à un cavalier.
