La plus grosse machine de guerre romaine reconstituée

L’auteur Juif Flavius Joseph avait témoigné de l’utilisation d’énormes balistes lors du siège de Jérusalem, en 70 de notre ère, par les légions de Titus. Elles faisaient un bruit sinistre et des craquements terrorisants pour les assiégés, qui craignaient de voir arriver les boulets destructeurs. De telles machines ne sont pas à la portée de toutes les bourses, et les reconstituteurs lambda que nous sommes ne peuvent que rêver au mieux de manipuler un scorpion. Qui d’autres que les Anglais pouvaient entreprendre de reconstituer une baliste géante ?

Ce projet fou a été mené à terme en 2002 pour un documentaire de la BBC (on rêverait que la BBC soit une chaîne française…) et de Discovery Channel, pour un programme intitulé « construire l’impossible ». L’idée était de tester la fabrication et l’efficacité d’une telle machine, décrite par l’ingénieur Vitruve vers 25 avant notre ère. Le projet a été confié à une entreprise spécialisée, Carpenter & Woodland, qui a voulu la fabriquer au maximum selon les techniques de l’époque, bien que des scies modernes aient été employées pour la coupe des billes de chêne.

La baliste géante mesure 7,5 m de hauteur et 8,5 m de longueur, pour un poids total de 12 tonnes. Les cordes ont posé problème, car il n’est plus pensable aujourd’hui de les réaliser en tendons d’animaux. Des cordages modernes hig-tech ont été installés à la place, mais même les matériaux modernes ne peuvent rivaliser avec ceux de l’Antiquité sur ce point. On estime qu’une telle machine aurait été capable de tirer à 400 m un boulet d’une trentaine de kilos.

Une fois montée et arrimée au sol avec des filins, la baliste n’a fait que deux tentatives de tir. La seconde a projeté un boulet de 26 kilos à une distance de 127 m, mais la structure a été endommagée au même moment par les énormes contraintes mécaniques exercées sur elle, interdisant de pousser les tests plus loin. Même si les concepteurs sont ravis d’avoir mené à bien le projet, nous ne pouvons pas encore nous réjouir d’avoir percé tous les secrets des ingénieurs romains.

Pour finir, sachez que cette baliste a ensuite été mise aux enchères sur ebay. Le prix de l’engin s’est monté à 120 000£. Les enchères ont démarré quant à elles à 25 000£. Si vous ne savez pas quoi faire de vos économies, voilà un investissement utile et tout trouvé. Les frais de port sont encore inconnus…