Le temps qui s’écoule… et le temps des latins…
La mesure du temps qui passe est une préoccupation fort ancienne de toute l’humanité… Si à la fin de l’antiquité chaque journée est déjà constituée de 24 heures, tel n’a pas été le cas dans les siècles précédents, loin de là, et ces heures sont bien différentes des nôtres.
Pour les babyloniens, la journée commençait au lever du soleil. Pour les grecs, elle commençait au coucher, et pour les romains à minuit…. Mais comment se situe-t-on à l’intérieur de ces journées ?
Au 4ème siècle avant notre ère la journée est divisée en deux parties : avant midi et après midi. Bien évidemment, ce sera le soleil, ou plus exactement l’ombre qui permettra de savoir quand il est midi. Un des adjoints du consul est d’ailleurs en charge de définir quand se produit l’instant fatidique, tâche essentielle quand on sait que les avocats devaient se présenter devant les tribunaux avant midi pour que leur plaidoirie soit prise en compte !
Au 3ème siècle avant Jésus-Christ apparaissent deux progrès majeurs.: Les deux demi journées sont tout d’abord divisées en deux, début et fin de matinée, après midi et soirée. Le cadran solaire grec sera ensuite introduit à cette époque, permettant de mesure le temps plus finement. Nommé horologium, il sera ramené dans le butin des guerres de Sicile par le consul Valerius Messala, qui l’installera sur le forum.
Malheureusement, ce cadrant solaire avait été conçu pour une autre latitude, et l’heure officielle de Rome sera fausse pendant près d’un siècle ! En 164 AV JC, le censeur Marcius Philipus dotera la cité éternelle de son premier cadrant solaire calculé pour sa latitude. Ne voulant pas être en reste, ses successeurs vont compléter le dispositif en installant une horloge à eau, inventée par les babyloniens et perfectionnée par les grecs d’Alexandrie depuis plus d’un siècle.
Le principe de la clepsydre, ou horologium ex aqua est simple. Un réservoir maintenu plein à ras bord est percé d’un trou à sa base, garantissant un écoulement constant. Ce goutte à goutte remplit une cuve équipée d’un flotteur qui monte avec le temps qui passe, et dont la position par rapport aux graduations permettra de lire l’heure. Destiné à pallier au cadrant solaire par temps couvert, il sera naturellement étalonné par rapport aux données de l’horologium d’origine : les heures seront donc de longueur variable en fonction des saisons…
La journée va bientôt être divisée en douze heures égales, mais qui seront plus longues en été qu’en hivers. La nuit sera également divisée en douze heures, également variables selon les mois. Auguste construira au tournant de notre ère sur le champ de mars un gigantesque cadrant solaire, large de plus de 100m, donnant les heures, mais aussi les jours et les signes du zodiaque.
Arrivé au second siècle de notre ère, l’horloge à eau va connaître un réel engouement. Toutes les demeures nobles en seront dotées, certaines devenant de véritables œuvres d’art et machines de précision. L’horloge devient un symbole de la richesse et de la puissance de son propriétaire, alliant recherche de la fiabilité et de l’esthétique.
Il va falloir attendre plus de quinze siècles pour que la montre soit inventée, et que l’on voit de nouveau apparaître un double souci de de précision et d’aspect !
