Rouge ou vert ? Une question pour l’armée de sa majesté…
A la question posée, quelle est la couleur de l’uniforme des soldats britanniques du 19ème siècle, tout un chacun répond immédiatement : rouge. Des guerres du 17ème siècle aux conflits zoulous ou à la guerre des Boers, les soldats britanniques sont inévitablement figurés porteurs de leur habit rouge, couleur symbolisant l’Angleterre depuis les Tudors…
Pourtant, il aurait pu en être autrement… A la fin du 18ème siècle, de nombreux militaires anglais avaient réalisé que leurs uniformes les permettaient d’être vus bien plus facilement, et donc touchés plus aisémment. Ce sera le colonel Charles Hamilton-Smith qui sera le premier à mener une étude scientifique sur le sujet, alors qu’il est jeune officier au 60th foot.
Fort de l’observation que l’usage croissant des voltigeurs en avant des lignes d’infanterie faisait la part belle à la précision du tireur, contrairement au feu de ligne qui prévalait jusqu’alors, et qu’un uniforme plus coloré attirait nécessairement davantage le regard, notre précurseur met au point une série de tests destinés à appuyer son raisonnement.
Après quelques essais préliminaires sur des cibles blanches et noires qui montrent clairement que la cible foncée est plus aisée à toucher, le colonel Hamilton-Smith concoit un protocole d’étude pour le moins original. Il réunit 6 de ses meilleurs tireurs, leur donne à tous 6 balles, les met en face d’une cible rouge, d’une cible grise et d’une cible verte, et leur donne l’ordre de tirer à volonté. L’opération sera répétée chaque jour. A l’issue du troisième jour, la cible rouge tombe en morceaux, mais la grise est encore en bonne forme.
Le colonel constatera ensuite que plus la distance est grande, plus la cible grise est comparativement difficile à toucher. Il concluera ensuite cette expérimentation en recommandant d’équiper les unités de fusiliers et de voltigeurs d’uniformes gris, et de ne conserver le rouge que pour la parade.
Pour autant, le rouge restera… avec une exception pour les fusiliers des régiments d’infanterie légère, qui seront progressivement dotés d’uniformes vert foncé et du fameux Baker Rifle qui a fait tant de dégâts parmi les troupes françaises.
L’histoire la plus intéressante est sans conteste celle des compagnies de voltigeurs du 60th. Initialement dotées d’un uniforme gris, celui-ci sera remplacé par une tenue verte, juste avant le début des essais de notre officier. Nul doute que ce changement de couleur avait été à l’origine de l’étude. La couleur verte restera malgré tout, et il faudra attendre la première guerre mondiale pour que l’armée anglaise adopte des uniformes plus neutres.
