César a bien débarqué en Angleterre (le scoop ?)
En fait, ce n’est pas un scoop. Nous le savons depuis l’Antiquité, de la plume même de Caius Julius César. Celui-ci raconte longuement dans ses Commentaires sur la guerre en Gaule comment il débarqua avec ses légions à deux reprises sur les côtes de Grande-Bretagne, au milieu du Ier siècle avant notre ère. Il existait plusieurs hypothèses quant au lieu exact du débarquement, mais maintenant, nous savons où, grâce aux archéologues… et ce n’est pas là où on le croyait !
César n’a pas été le seul à narrer cette histoire. D’autres en ont parlé, comme Cicéron ou Tacite. Rappelons que Cicéron avait un frère qui était un des généraux de César durant la guerre des Gaules. Ceux qui se sont penchés sur la question depuis des siècles ont imaginé un débarquement sur fond des grandes falaises de Douvres. Les illustrations montrent généralement les légionnaires sautant de leur bateau pour avancer avec de l’eau jusqu’à la taille. Nous connaissons cette anecdote célèbre rapportée par César : les soldats romains avaient peur de débarquer, car les chars bretons patrouillaient sur la plage pour leur en interdire l’approche. Le porte-aigle de la Xe légion s’élança alors dans l’eau, en disant qu’il irait seul s’il le fallait, et il entraîna à sa suite tous ses camarades honteux qui repoussèrent les assaillants (qui au demeurant étaient les attaqués).
En réalité, les archéologues viennent de mettre à jour des fortifications romaines que les techniques du carbone 14 permettent de dater précisément de ces événements. Elles se situent dans le Kent, sur les côtes sablonneuses de la baie Pegwell. Ce serait donc de là qu’aurait été lancée l’invasion des terres intérieures. Cette découverte est due comment souvent à des travaux d’aménagement, d’une route en l’occurrence. Après une étude des lieues, il apparaît que les navires sont arrivés sur l’île de Thanet à la pointe nord-est du comté (précisément sur le site d’Ebbsfleet). Cet endroit n’avait jamais été imaginé, et pour cause, car l’endroit était séparé du continent à l’époque. César a donc posé d’abord le pied sur une île, et de-là il a passé le chenal avec son armée. La base défensive romaine fouillée par les archéologues a révélé un fossé de 5 m de large sur 2 de profondeur. Des poteries mais également des armes en fer y ont été retrouvées.
L’histoire doit donc être repensée. On disait jusque-là que ce premier débarquement de César fut un échec. Mais on peut avancer aujourd’hui l’hypothèse que le proconsul avait noué des relations avec les rois du sud de l’Angleterre, ce qui facilita son expédition. Ils devinrent des rois-clients de la République puis de l’Empire romain. La vraie conquête de l’Angleterre, opérée par l’empereur Claude à partir de l’an 43 apr. J.-C., s’est donc appuyé sur l’héritage césarien.
