La guerre de Sécession en couleur

Nous avons à plusieurs reprises montré par le passé des photos couleurs (autochromes : sorte de diapositives couleurs sur plaque de verre) des armées du début du XXe siècle. Il ne s’agit pas à proprement parler ici de la même chose, puisqu’il s’agit de photos noir & blanc qui ont été colorisées. Le procédé de l’autochrome n’existait pas en effet dans les années 1860, car il ne fut inventé par les Frères Lumières qu’en 1904. Ceci étant, cette colorisation artificielle permet de voir le passé autrement, et lui redonne vie à sa manière. D’un coup, les personnages paraissent moins figés.

Si cette colorisation est moderne, précisons toutefois que les photos sont d’époque. La guerre de Sécession a été véritablement le premier conflit abondamment photographié et « médiatisé ». Le photographe le plus célèbre de la guerre est sans doute Mathew Brady, secondé par son apprenti Alexander Gardner. Un grand nombre de ces clichés sont aujourd’hui conservés à la bibliothèque du Congrès américains, et ce sont eux qui ont été utilisés par les coloristes.

Ces images exceptionnelles sont des témoignages bouleversants d’une des premières guerres modernes. Elles révèlent pour la première fois la réalité du terrain, les cadavres au fond des tranchées, les équipements des combattants, ou la simple vie quotidienne des soldats dans sa banale tragédie. A l’époque, les appareils photographiques n’étaient pas capables de saisir les mouvements, car il fallait poser longuement devant l’objectif, sans bouger. Ce sont donc plutôt des scènes de camp que des scènes de bataille qui sont ainsi passées à la postérité.

Les portraits des officiers et des soldats étaient aussi un genre très prisé à l’époque. Ils servaient essentiellement de souvenir. Les simples combattants partaient aussi en campagne avec une photo de leur bien-aimée, et la leur trônait dans un cadre au salon de la maison qu’ils avaient quittée. La presse de l’époque utilisait quant à elle plutôt des dessinateurs pour illustrer ses articles sur le conflit.

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